アイナちゃんの衝撃の発言を聞いたあと、食事が運ばれて来る。

　リツ君のお母さんと、近所の奥さんが心を込めて作ってくれたごちそうであった。だが、

　いろんなことが頭の中を過り、食事を味わう余裕がなくなっていた。

　途中、村の酒場兼喫茶店を手伝わせてくれと、頭を下げることになる。

　リツ君夫婦もお母さんも、嬉しいと喜んでくれた。

　食後のお茶を飲み、一息つく。

　女性陣は異国の刺繍について盛り上がっていた。

　俺とリツ君は女性陣を眺めている。

　アイナちゃん、とっても楽しそう。良かった。

　人見知りをしがちなアイナちゃんだったが、リツ君のお母さんとは仲良しだったらしい。

　今度は、伝統工芸品の話に花を咲かせている。

　ジークリンデ曰く、リツ君のお母さんは村一番の細工師のようで、目を輝かせながら話を聞いていた。

　突然、リツ君がポンと肩を叩く。

「あ、そうだ！　エメリヒ、作業部屋が見たいって言っていたよね、案内するよ！」

「え！？」

　そんなこと言ったっけ？　と首を傾げる。

　返事をする前に腕を引かれ、そのまま二階に上がることになった。

　……っていうかリツ君、結構力強いな。

　作業部屋の灯りが点される。

　そこは木と薬剤（？）の混ざった不思議な匂いがしていた。

　棚には木の塊と工芸品が並べられている。

　職人の部屋という感じだ。

　木を削る刃なども十数本あり、綺麗に手入れをされている。

　いつ見ても、繊細な手工芸の数々は見事としか言えない。

「ごめんっ、エメリヒ！」

「え？」

「……その、アイナのこと」

「ああ」

　なんでも、村の娘さんは結婚前夜、母君より嫁入りするための大切な知識を習うらしい。

　アイナちゃんのお母さんは、なんと言うか、もうとっくに致しているのではと思い、笑顔で娘を嫁に出したのではとリツ君は話している。

「本当にごめん！　なんだったら、うちの奥さんに頼んで、いろいろ伝えることも出来るけど」

　ありがたい申し出だと思った。けれど、お断りをした。

「エメリヒ、いいの？」

「アイナちゃん、いっぱいいっぱいだから」

　今はまだ、新しい生活に慣れようとしている最中だ。

　彼女はとても不器用な子で、アレコレといろんなことを器用に出来るタイプではない。

　二人で国を渡ったあともそうだった。

　アイナちゃんは俺を盛大に警戒していた。

　まあ、警戒と言うよりは、人見知りと言うか、極度の緊張と言うか。

　睡眠を取れなかったからか、真っ赤な目で朝食を用意してくれる日も少なくなかった。

　そんな生活を続けていると、大家さんに「無理をさせているのでは？」と指摘されたこともあった。

　俺も鈍くて、「確かに、無理をさせているかもしれない」と答えたら、「夜はゆっくり寝かせてあげて」と言われ、頭の上に疑問符をたくさん浮かべたのを覚えている。

　大家さんの心配は大変な誤解だったけれど。

　そんなこともあったので、昨日の晩はぐっすり眠ってくれて安心したところもあった。

　一緒に寝たのはもちろん初めてだったけど、緊張することなく十分な睡眠を取ってくれて嬉しかった。

　でも、異性として意識されていないのでは？　と危機感を覚えたりもしたが。

　まあ、でも、アイナちゃんが元気で暮らすことが一番重要だ。

　今はそれでいいということにしておく。

「エメリヒ、ありがとう」

　ひしっと、リツ君は手を握ってくれた。

　アイナちゃんを大切にしてくれて嬉しいと言う。

「俺も、エメリヒの気持ち、よく分かるから」

「？」

　どういうことかと聞いてみれば、リツ君夫婦の驚くべき秘密が語られた。

　あんなに仲が良いように見えた二人は、一年間仮面夫婦だったらしい。

　リツ君は夜会で一目惚れだったらしいが、ジークリンデはそうではなかった。

　なんでも、周囲から結婚をせっ突かれていたという事情があった。

　利害の一致で結婚することになったが、婚姻を結ぶ前にジークリンデはある契約を持ち出した。

　一年共に暮らし、気に入れば、妻として受け入れて欲しいと。

「俺、ずっとその契約を聞き間違っていて、ジークがこの結婚生活を気に入らなかったら、夫婦関係を解消されるって思い込んでいたんだ」

「最終的に選ぶのは、ヴァッティンではなく、リツハルド君だったってことだと？」

「そう。笑っちゃうよね」

　勘違いの契約により、リツ君は嫌われるのではないかと、時折焦りを感じながら、ジークリンデと暮らしていたらしい。

　表向きは夫婦だが、家の中では共同生活を送る住人として接していたと話す。

　彼はジークリンデにベタ惚れ状態で、いろいろと大変な思いをしたらしい。

「だって、うちの奥さん、可愛いでしょ？」

「え！？」

「ん？」

「あ、すみません、続けて下さい」

　ジークリンデが結婚すると聞いて、求婚した過去があった。

　だが、今思えば、あれは彼女が居なくなる寂しさから生まれた感情だと思っている。

　回し蹴りをされて、目を覚ました。

　あれは、愛情からの行動ではなく、純粋な友情からの行動だった。

　そんなわけで、俺はジークリンデが全く可愛いように見えないが、リツ君にとっては可愛いくて、愛らしい奥さんなのだ。

「それで、一年間、ずっと我慢の連続で……」

　こんなに人懐っこくて、誠実なリツ君だから、きっとすぐに上手くやっているものだと思っていた。

　だが、現実は違ったようだ。

「まあ、そんな訳だから、エメリヒも悲観しないで」

「ありがとう」

　今日、話を聞けて良かった。

　自分が不器用だから、こんな事態になってしまったのではと、こっそり責任を感じていた。

　でも、そうじゃなかった。

　みんな、同じようにいろいろな問題を乗り越えて、夫婦になるんだということが分かり、大変勇気づけられた。

「エメリヒ、結婚は他人同士が家族になるっていう、奇跡のようなことなんだよ」

　生まれた環境、習慣、好み、何もかもが違う。

　衝突があるのは当たり前だし、楽しいことばかりではない。

　けれど、素晴らしいことも山のようにあると、教えてくれた。

　もう一度、話をしてくれて、聞いてくれてありがとうとお礼を言う。

　それからアイナちゃんと二人、家に帰ることになった。

　家の鍵を開けて扉を引けば、ロッサがにゃあにゃあと言いながら出迎えに来てくれた。

　愛（う）い奴めと抱き上げようとしたが、素早い動きで避けられてしまった。

　アイナちゃんに抱っこをせがんでいる。

　い、いけず……。

　◇◇◇

　翌日から、早速リツ君一家のお店の手伝いをすることになった。

　店の名は『辺境酒場・紅蓮の鷲亭』。

　なんというか、奥さん愛が分かる店名だと思った。

　ここで俺に命じられたのは、給仕係。

　お客さんから注文を聞き、厨房に知らせ、出来た料理を運ぶお仕事を任される。

　ここの国の言葉は、未だに片言だ。

　だが、聞き取りはマシなような気がするので、頑張ろうと思う。

　給仕はジークリンデが教えてくれると言った。

「……あの」

「なんだ？」

「お店の給仕、俺とヴァッティンの二人とか、厳つくないかと思って」

「……」

　――可愛らしい外見のお店で待ち構えているのは、二人の元軍人。

　ジークリンデは遠い目をしていた。

　俺も、遠い目をする。

　給仕のお仕事も、覚えることは多い。

　とにかく、回数を重ねて慣れるしかないなと思った。

　様々な心配をしていたが、どれも杞憂に終わる。意外にも村人達はみんな優しかった。

　注文を聞き返しても怒らないし、頑張れと応援もしてくれた。

　ここで働くのは、いい経験になった。

　村人達に顔を覚えてもらい、怪しい者ではないとアピールすることが出来た。

　アイナちゃんも暇があれば給仕をする。

　村人に向ける笑顔はまだぎこちないものであるが、温かい目で見守ってくれている。

　午後からはアイナちゃんのお祖父さんと釣りに行く予定だ。

　体を悪くしていたらしいが、最近動けるようになったらしい。

　お祖父さん、まだ怖いけれど、これも慣れかなと思った。

　夜。

「おやすみなさい」

「お、おやすみ」

　今日もアイナちゃんは沢山働いて、眠そうだ。

　ロッサを胸に抱き、横になっている。

　布団に潜り込むと数秒で、安らかな寝息が聞こえてきた。

　――うん。寝る子はよく育つ！

　早く大人の女性になっておくれと、お祈りをする。

　彼女の成長も、いつの間にか楽しみに思うようになった。

　……そう受け止めるように、自分に言い聞かせておく。

　明日も頑張ろう。

　胸に誓って、眠ることにした。

　アイナとエメリヒの、雪国狩り暮らし　おわり

エメリヒ編、お付き合いありがとうございました。

あと、年内最後の更新となります。また来年もよろしくお願いいたします。