最終章のあとのエピソードになりますので、そちらを先に読んでいただけますと幸いですm(__)m

「ああ……可愛いなあ……」

　領主一家の長子アルノーを胸に抱き、幸せそうに呟くエメリヒ。

　アルノーは二歳になっていた。まだまだ可愛い盛りである。

「っていうか、子どもは永遠に可愛い生き物だよなあ……」

　呑気に呟くエメリヒ。

　今は休憩時間で、『紅蓮の鷲』亭の前にある木箱に座り、休んでいた。

　子ども好きのエメリヒにとって、アルノーと過ごす時間は至福の瞬間である。ゆらゆらと体を揺らせば、きゃっきゃと喜んでいた。

「それにしても、子どもなのにカッコイイな～～、アルノー君」

　母、ジークリンデに似た男前の顔を眺めながら高い高いをしていれば、土産屋のおかみが通りかかり、声を掛ける。

「おや、どこの男前かと思えば、ベルグホルムさんのところの旦那様じゃないかい」

「あ、どうも」

「で、こっちは領主様の」

「アルノー君です」

　しばし、二人して緩み切った顔でアルノーを覗き込む。

「ベルグホルムさんところも、楽しみだねえ」

「え？」

「子ども！」

「あ、はい……」

　エメリヒは急に涙目になり、そっと呟く。

「精霊様次第、ですよね」

「はい？」

　ここで、休憩時間が終わったのか、会釈をして店の中へと戻って行った。

　おかみは首を傾げ、パタンと店の扉が閉まる様子を眺めていた。

　◇◇◇

「――ということがあって」

　おかみは先日のやりとりをジークリンデに相談していた。

「あの夫婦、上手くいっていないんじゃないかね？」

「い、いえ、大丈夫です」

　言えなかった。いまだに二人は夜を共にしていないと。さらに、アイナは村の伝承を信じていて、子どもは精霊が連れて来てくれると思い込んでいると。

　このままではいけない。アイナとエメリヒ。双方が可哀想だと思った。

　ジークリンデは腹を括る。自分がアイナに教えるしかないと。

　思い立ったら行動は早かった。

　店で豚肉の塊を買い、アイナとエメリヒの家まで向かう。

　今日、エメリヒはリツハルドと共に、トナカイの柵の修理に行っているのだ。邪魔者はいない。

　赤い屋根の家の扉を叩く。すると、すぐにアイナが顔を出した。

「あら、ジークリンデさん。どうかしましたか？」

「少し、相談事があって。今、時間は大丈夫か？」

「相談ですか？　はい、問題ありません。とりあえず、中へどうぞ」

　ジークリンデは新婚夫婦の家の中へと足を踏み入れる。

　相変わらず、可愛らしい家だった。

　アイナ自慢の刺繍の入った布製品が、家の中を華やかに彩っている。

　机の上にはビスケットが置かれ、香り高い紅茶を用意してくれた。

「これ、ジークリンデさんの国で買った紅茶なの。私が美味しいって言ったら、エメリヒが何十個も買ってきて」

　馬鹿の一つ覚えかと思ったが、ジークリンデは口には出さず、ぎこちない笑みを浮かべていた。

　アイナが長椅子に腰かければ、愛猫のロッサがやって来て、膝に丸まった。かなり甘えん坊な猫だとジークリンデは思う。

「それで、相談とは？」

「ああ、そうだな……」

　ジークリンデは渋い表情を浮かべる。

　すうと息を吸い込み、話を始めた。

「実は、村の伝承の真実について、話をしにきた」

「伝承って？」

「その、精霊が子どもを連れてくる云々の」

「ああ」

　アイナは話す。エメリヒが任せてくれというので、精霊様へのお祈りは任せていると。

「子どもが来ないのは、自分のせいだからって、言っていたの」

　ジークリンデは両手で顔を覆う。

　なんて、自己犠牲心の強い男だと。

　もうすぐ、アイナは二十歳になる。そろそろ我慢するのも限界だろうと、ジークリンデは確信していた。

「実は、その話は子どもに聞かせるおとぎ話で、実際は違うんだ」

「――え？」

「子どもは、夫婦の協力が必要になる」

「わ、私も、お祈りをしなければならないって、こと？」

「祈るだけではだめだ」

　額に汗を掻くジークリンデ。

　結婚しているにもかかわらず、この年まで純潔を守っていたとは、なんてことだと頭を抱える。

　今度から、エメリヒのことを一角馬（ユニコーン）と呼ぼうと、心に決めた。

　それから、ジークリンデは子どもができるまでの手順を、丁寧に語って聞かせた。

　アイナは顔を真っ赤にしながら聞いている。

　二時間後。アイナは深々とジークリンデに頭を下げた。

「その、ジークリンデさん、ありがとうございました。こんなこと、言いたくなかったでしょうに」

「いや、いい。あまり気にするな」

「はい」

　泣きそうな顔になっているアイナの頭を、ジークリンデは優しく撫でる。

「で、でも、どうしてエメリヒは、言わなかったのでしょうか？」

「それは――彼なりの優しさだろう」

　子どもができるまでの行為と、出産はどうしても女性側の負担が大きくなる。なので、アイナがここでの生活に慣れて、心の余裕ができるまで待っていたのだろうと、ジークリンデは説明をした。

「そ、そんな……そんなことって……」

　アイナは堪えきれず、ポロポロと涙を流す。

「エメリヒは良い男だから、良かったらこれからも仲良くしてやってくれ」

　ジークリンデの言葉に、アイナはこくりと頷いた。

　◇◇◇

　夕方。

　くたくたになって帰ってきたエメリヒを、アイナは抱擁と共に出迎えた。

「え、何？　虫が出た？　それとも鼠？」

　アイナは首を振って、どちらでもないと答える。それから、震える声で謝った。ごめんなさいと。

「えっ、アイナちゃん、どうしたの？」

「私、何も知らなくて」

「え、何が？」

　エメリヒはアイナを宥め、居間で話を聞くことにした。

　温かい紅茶を淹れて、落ち着いてもらう。

「今日、ジークリンデさんに話を聞いて――」

「なんの話？」

　紅茶を飲みながら、尋ねるエメリヒ。

「子どもの作り方について」

　エメリヒは口に含んでいた紅茶を、すべて噴き出した。

「ごめんなさい。私、ずっと精霊様が連れて来てくれると信じていたの」

「う、うん？」

「ずっと来なかったのは、村で結婚した人が増えたし、順番待ちなのかしらって思い込んでいて」

「う、うん」

　一応、男女間でそういう行為をするということは知っていたと話す。近所の奥様方が話をしていたらしい。

「でも、それが妊娠に繋がるって、知らなくて。人によって好き嫌いがあるって言っていたから、エメリヒはあまり興味ないのかと」

「そっか……アイナちゃん、うん、そっか……」

　瞼を腫らすアイナを見て、気の毒に思った。

　精霊の話が作り話だと知って、辛かっただろうとも。

「ごめんなさい。私、本当に子どもで――まさか、妻の役目も果たしていなかったなんて」

　そんなことはないと、エメリヒは首を横に振る。

「俺は、アイナちゃんとこうして暮らしているだけで幸せだし、このままでもいいと思っている」

　驚愕の、生涯一角馬（ユニコーン）宣言であった。

　けれど、その発言に対し、アイナは驚くべき言葉を返す。

「あなた、何を言っているの？」

「へ？」

　ぐいっと、胸倉を掴まれるエメリヒ。

「子ども、欲しくないの？」

「欲しいです」

「それとも、私とそういうことをするのが嫌なの？」

「すごくしたいです」

「だったら、どうするの？」

「まず、心の準備をして、それからお風呂に入って――」

　まどろこしいと怒られてしまった。

　二人は互いに反省をする。

「これから、我慢しないで。何かあれば、全部相談して」

「はい、わかりました」

　アイナは再度、エメリヒに抱きつく。

　耳元でそっと「ありがとう」と言い、「大好き」だと伝えた。

　◇◇◇

　後日、エメリヒはジークリンデのもとを訪れた。

　いきなり拝んでくるので、気持ちが悪いと心底思う。

「ありがとう……本当に、ありがとう」

「お前は、アイナを信じられないくらい大切にしていたんだな」

「だって、結婚当初はまだ子どもだったし」

「……そうだな」

　出会ってから数年経って、アイナは驚くほど美しくなり、一人前の女性となっていた。

　今の輝きは、エメリヒが辛抱強く見守っていた成果だろう。

「よく、頑張った」

「自分でもそう思う」

　その会話を最後に、静かな時を過ごす。

　かつて、戦場で共に戦ったジークリンデとエメリヒだったが、現在は平和な村を眺めていた。

　二人の間を、サラサラと心地よい風が通りすぎる。

　ひらひらと葉が舞う中で、ジークリンデはポツリと呟いた。

「不思議な縁もあるものだ」

「おかげさまで、アイナちゃんと会えた」

　やっぱり拝んでおこうと、地面に膝を突き、手と手を胸の前で合わせるエメリヒ。

　ジークリンデは大きな溜息を吐いていたが、最終的には笑ってしまった。

　季節は夏に差しかかり、村の緑も豊かになっていた。これから、ベリー摘みが始まり、村も観光期となる。忙しい日々が始まるのだ。

　空は晴れ、子ども達がはしゃぐ声が響き渡る。

　今日も、村は平和であった。