ジークの里帰り編くらいの、ジーク父とリツのエピソードです

　今日はお義父さんと、畜産農家の家を訪問する。

　のどかな草原を、二人乗りの馬車で進んでいた。

　目的は、家畜の見学。

　来年から、畜産の規模を拡大するらしい。何を飼育するか迷っているようで、今日、知り合いの畜産農家で家畜を見せてもらうようだ。

　今までメインで飼育していたのは豚。他に、牛を少々、羊や山羊は趣味程度だったらしい。

「リツハルド君のところは、トナカイを飼っていると言っていたな」

「はい。肉にクセはありますが、寒さに耐えてくれますし、性格も大人しいです」

「なるほどな～」

　ここより雪深い地域では、トナカイを飼っているところもあるらしい。そこでは、荷物を引くのにトナカイを使っているようだ。

　お義父さんが豚以外の家畜に力を入れようと思ったきっかけは、異国の友人の一言だったらしい。

　なんでも、「この国は豚かジャガイモばかりで、飽きる！」と言われてしまったようだ。

「そんなに、豚肉料理とジャガイモだらけだろうか……？」

「まあ、食文化はいろいろですからね。自分の国に比べて、豚料理とジャガイモ料理が豊富だっただけなのでは？」

「リツハルド君は、優しいなあ」

　思い返してみれば、昨日食べた料理は、もれなく豚肉とジャガイモを使っていたような。

　朝食は、三種類のソーセージに、ジャガイモのポタージュ。

　昼食は、豚肉のカツレツ（シュニッツェル）に、揚げジャガイモ。

　夕食は、豚肉の煮込みシチューに、ジャガイモ団子スープ。

　調理法はいろいろあるし、飽きることなく食べ続けられる。

　けれど、中にはそうでもない人がいるようだ。

「この問題はうちだけでなく、よその家でも聞くんだ。最近の異国人は、美食家が多いと」

　豚、鶏、牛、羊、鹿、鴨など、豊富な肉を使い、さまざまな調理法で作る料理が好まれるようだ。

「肉は豚が一番おいしいと決まっているのに、世知辛い世の中だよ」

　そんな話をしていたら、畜産農家の敷地内に到着した。

　やってきたのは、見上げるほどに大きな背の、筋骨隆々のおじさんであった。固い握手を交わし、家畜小屋を案内してもらう。

「最近の流行は、なんといってもウサギだろう」

　貴族の間で、絶大な人気を博しているらしい。

　ここで飼育しているのは、毛皮用品種と肉用品種だという。

　なんと、ウサギは毛皮用品としても、貴族女性から多大な人気があるようだ。

「始めは愛玩動物として人気が高かったのだが、毛並みが非常に美しく、なめらかであることから、ウサギの外套や手袋を作ってくれと、依頼が殺到したんだ」

「私は、愛犬を外套にしたいとは思わないがな」

「女の世界は、シビアなんだよ」

　ぴょこん、ぴょこんと小屋で跳ねるウサギはとっても愛らしい。飼いたくなる気持ちも、纏いたくなる気持ちもわかるような。とっても暖かそうだし。口には出さないけれど。

　続いて、肉用品種を見せてもらった。

「で、でか！！」

　肉用のウサギさんは、とんでもなく大きかった。七キロはあるという。

　先ほどの可愛らしい毛皮用品種とは異なり、佇まいもどことなく貫禄がある。

　あの寸法のウサギが領地にいたら、小躍りしてしまうだろう。

「まあ、でかければいいってもんじゃないが、晩餐会ではこの品種が好まれる」

「なるほどなあ」

　隣の小屋には、先ほどのウサギより小型の品種が飼育されていた。

「こっちは、小柄だが、肉質は最高だ。美食家の間で、高値で取り引きされているんだ」

「ほうほう」

　七キロもあるウサギとは異なり、ほっそりしていた。可食部位は、少なそうに見える。

　ただ、大きくなるまでに多大な面倒がかかるようだ。

　他にも、牛や羊、合鴨にガチョウなど、さまざまな種類の家畜や家禽を見せてもらった。

　大変、勉強になった。

　最後に、ウサギ料理をふるまってもらった。

　こんがり焼き色がついたウサギのローストである。

「わ～、おいしそう！」

　ナイフを刺した瞬間、脂がジュワッと溢れる。ソースを絡め、口に運んだ。

　皮はパリッパリ。肉はしっとりやわらかい。あっさりしているけれど、味わい深い。

　家畜だからか、臭みはほとんど感じなかった。

　パクパク夢中になって食べていたが、お義父さんは手が止まっていた。

「あの、どうかしましたか？」

「いや、小屋でウサギと目が合ってしまって。ウルウルした目で、私を見つめていたんだ」

「そ、そうだったのですね」

　気の毒になって、食べられないという。

　せっかく用意してもらった命なので、責任を持っていただいた。

　そんなわけで、畜産農家での見学会は終了となる。

　帰りがけは、俺が馬車の手綱を握っていた。

　お義父さんはというと……七キロもある巨大ウサギを胸に抱いている。

　先ほど目が合ったという、ウサギさんだ。

　買い取って、連れて帰ることになった。

　もちろん、これは肉用のウサギではない。

　お義父さんが、今日から飼育するようだ。

　個人的には食用ウサギにしか見えないが、お義父さんには愛らしい愛玩用のウサギに見えているようだ。

「リツハルド君、このウサギの名前は、何がいいと思う？」

「そ、そうですね……」

　空を見上げたら、太陽があかね色に染まりつつある。

「では、夕方（ソワレ）でいかがでしょう？」

「おお！　異国語の名か！　いいな。ソワレ！　お前は、ソワレだ！」

　そんなわけで、お義父さんは愛玩動物を迎えることとなった。

　ウサギはお義父さんによく懐き、仕事も一緒に出かけるという。

　なんとも平和な光景であった。

　

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