本格的な冬が始まる前に、やらなければいけないことがある。

　それは、“羽毛布団作り”。

　狩猟で得た水鳥の羽毛を選別し、水で洗い、乾かしたあと、袋状に縫った布の中に入れるのだ。

「というわけで、羽毛布団を作ります！」

　ジークは不思議そうな表情で、羽毛が入った袋を眺めていた。

「どうかしたの？」

「いや、ここの村では、布団まで手作りしているのだなと思って」

「寒いからね。冷たい湖に降りたっても平気な水鳥の羽毛は、とっても温かいんだよ」

　まずは無造作に詰めていた羽毛の袋を開く。これから、選別をしなければならない。

「羽毛布団に使うのは、小指くらいの小さな羽根なんだ。大きなものは布に刺さって出てきてしまうから、ランゴ家にあげたり、釣りの道具を作ったりしているんだよ」

「了解」

　一回のシーズンで、一人分作れるか、作れないかくらいの量が取れる。足りない場合は、土産屋に行ったら、買えるのだ。

「羽毛まで、土産屋で買えるんだな」

「うん。でも、たくさん買えるのは、今の時季だけなんだ」

　ちょっと足りないかなと思って、買い足しておいた。

「俺も毎年、羽毛は土産屋に売っていたんだ」

「なるほどな」

　ジークと共に、羽毛を選別する。集中して行ったら、二時間くらいで完了となった。

　続けて、羽毛を細かい網状の袋に入れて、丁寧に洗浄する。洗った羽毛は網に入った状態で水を切り、日陰で乾かすのだ。この作業を、繰り返す。

　ジークは乾燥させている羽毛を見て、眉間に皺を寄せていた。

「ジーク、どうしたの？」

「いや、普段、実家で使っていた羽毛布団も、このように作られていたのだと思って」

「そうだね」

「水鳥の羽毛の布団だと頭で理解していたものの、どういう工程を経て完成したものとは、考えもしていなかった」

　たくさんの命のおかげで、俺たちは生きている。日々、感謝の気持ちを忘れてはいけないだろう。

「狩った獲物は、なるべく捨てないように、努めているんだ。羽根の一枚でも、無駄にはできない」

「ああ」

　辺境の暮らしを聞いて、残酷だと言う人もいる。けれど、生きている以上、犠牲を出さずに暮らしていくというのは難しい。

「すまない。なんだか、しんみりしてしまって」

「そういう日もあるよ」

　そんな話をしていると、ルルポロンが窓からひょっこり顔を覗かせる。

　昼食の準備ができたと、身振り手振りで説明してくれた。

「お腹空いたね」

「そうだな」

　お昼の料理は何が出てくるのか。先ほどから、いい匂いが漂っていたのだ。足早に、家に戻った。

　ルルポロンは、ぐつぐつと煮えたぎっている鍋をテーブルに置く。蓋を開くと、できたてのスープが見えた。

「わっ、“シスコンマッカラケイト”だ！」

　これは生ソーセージを皮から絞って、肉団子のようにしたスープだ。素朴な家庭料理である。

　他に、焼きたてのパンと、香辛料を振って炙った鹿のあばら焼きがあった。お昼からごちそうだ。

　ジークはシスコンマッカラケイトは初めてである。

「ジーク、どう？」

「おいしい。団子状のソーセージはプリプリと食感がよく、食べ応えがある」

「でしょう？」

　食べているうちに、体がポカポカと温まった。

　◇◇◇

　一週間後――羽毛布団作りは最終段階になる。

「では、乾いた羽毛を、このクッションサイズの布に詰めていきます」

「これを縫い合わせて、一つの羽毛布団にするのか？」

「正解！」

　一枚の布だと、羽毛が偏ってしまう。そのため、四角く縫ったクッションサイズの布に詰め込んだものを、つなぎ合わせて一枚の羽毛布団に仕上げるのだ。

「一枚の袋の中に入れるのは、これくらいかな」

「了解した」

　せっせと、羽毛を詰め込んで口を縫うという作業を繰り返す。たまに、鼻がムズムスしてくしゃみをしてしまい、部屋に羽毛を舞い上がらせてしまう。

　そのたびに、ジークに笑われてしまった。

　詰め終わったら、羽毛を入れた袋同士を縫い合わせる。

「家族でこうして羽毛布団を作っていた頃を、思い出すよ」

「ということは、羽毛布団作りは久しぶりだったのか？」

「そうだね」

　今まで、家族と作った羽毛布団を使っていたのだ。そろそろ古くなったので、新しくしたい。

「新しくしたいって、これはリツのではないのか？」

「ううん、ジークのだよ」

　ジークは嬉しかったのか、口元を緩ませる。そんな彼女をいつまで経っても見つめていたかったが、手元が止まっていると注意されてしまった。

　さすが、ジークリンデである。

　やっとのことで、羽毛布団が完成となった。

「ねね、ジーク、一緒に被ってみよう！」

　そう言って、ジークの隣に座り、羽毛布団を二人で被った。

　できたての羽毛布団はフワフワで、石鹸のいい香りがして、それから温かかった。

「ジーク、どう？」

「いいな。温かい」

「でしょう？」

　ジークは微笑みかけ、お礼を言ってくれる。

「リツ、ありがとう」

「いえいえ」

「来年は、リツの分を作れたら、いいな」

「うん」

　彼女と過ごす今年の冬は、きっと暖かいだろう。

　どうしてか、そんなふうに思ってしまった。

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