朝、太陽も出ない時間帯に目を覚ます。リツハルドはいつもの通り、ぐっすりと眠っていた。昨日は夜遅くまで、書類仕事をしていたようだ。

　領主様は大変だ。仕事が山のようにある。

　リツハルドを起こさないように起き上がり、自分の部屋で寝間着から民族衣装に着替えた。

　昨晩、雪が降ったようで、外は一面銀世界。

　角灯に火を灯し、慎重な足取りで外に出る。

　空はまんまるの月が浮かび、星が輝いている。

　地平線にうっすらと差し込む白い光は、太陽が近づいている証拠だ。もうすぐ、朝になる。

　凍えるような冷たい空気を吸い込む。ここに来たばかりの頃は、息を吸うだけでよく咳き込んでいた。

　体が寒さに慣れていなかったのだろう。しかし今はもう、そんなことはなかった。

　玄関の周辺にある雪をかき出し、綺麗にしておく。作業が終わると、ホッと一息。

　雪が降ったあとの空気は、特別美味しい。気のせいかもしれないけれど。

　村の民家は、ポツポツと灯りが点っている。村の女性達の朝は早い。

　何か手伝えそうなことがあったら、手を貸す。

　村で唯一、夫婦揃って働いている家があった。

「アイナちゃん、何か手伝うことは──」

「いいってば！　家の中にいて！」

　アイナとエメリヒである。

　ここの夫婦は、相変わらずなようだ。あとで、エメリヒにはこっそり朝すべき仕事を教えなければ。

　仕事は聞いてするのではなく、聞く前に自らしないといけない。

　エメリヒはまだまだだ。

　しかし、アイナの横顔を見ながら思う。ああやって、声をかけてもらうだけでも、嬉しいのだろう。

　どうにか、上手くやってほしい。

　土産屋の前を通りかかると、おかみさんが入荷した商品を店内に運んでいた。

「おはよう。これは、店の中に運べばいいのか？」

「おやまあ、今日も早いこと！」

「お互い様だ」

　おかみさんと二人、入荷したばかりの商品を店内に運ぶ。

「何か、珍しい物は入荷しているか？」

「そうだねえ」

　おかみさんが取り出したのは、銀紙に包まれた平らな菓子──チョコレートだ。

　手に取ると、ずっしりと重い。軍用のチョコレートのようだった。

　軍用のチョコレートは美味しくない。誰だったか、茹でたジャガイモのほうがまだ美味しいと言っていたほどだ。

　保存性を高めるために、美味しくする努力は行われていない栄養補給用のチョコレートなのだ。

　そんなチョコレートを思い出してしまう。

「おかみさん、これは軍用のチョコレートではないのか？」

「いいや、違うよ。それは製菓用のチョコレートなんだ」

「製菓用……なるほど」

　菓子作りに使う物なので、一枚の分量が多いと。

「ただ、市販のチョコレートより甘くはないから、使う際は砂糖を入れたほうがいいけれど」

　リツハルドはチョコレートが好きだ。何か、お菓子を作ることができたらいいけれど、正直自信がない。

　そう言ったら、おかみさんが簡単に作れる物を教えてくれた。

「だったら、ホットチョコレートにすればいいのさ。刻んで溶かして、牛乳と混ぜるだけ。簡単だろう」

「それだったら、私にもできそうだ」

　ホットチョコレートとやらの作り方を教えてもらう。確かに、そこまで難しいものではない。

　今日はルルポロンが休みの日なので、台所も使えるだろう。

「では、これとホットチョコレートの材料をいただこう」

「まいどあり」

　ホットチョコレートの材料を胸に抱き、帰宅する。

　さっそく、腕まくりをして調理に取りかかった。

　まず、製菓用のチョコレートを刻む。

　軍用チョコレートは石のように硬く、ナイフで細かくするのも骨が折れるようだった。しかし、製菓用のチョコレートは簡単に刻むことができる。

　細かく刻んだチョコレートは、砂糖とほんの少しの塩を入れて湯煎で溶かす。

　途中から、湯を入れてなめらかになるまで混ぜ合わせた。

　次に、鍋に牛乳を入れて、沸騰させないようにじわじわ温めた。そこに、溶かしたチョコレートを入れて、泡だて器で混ぜながら煮る。

　鍋の周りがふつふつとしてきたら、完成だ。

　使うポットは湯を注いで温めておく。

　これに、完成したばかりのホットチョコレートを入れた。

　朝食はゆで卵とパン、それから贅沢に厚切りしたベーコン。

　食卓に並べていると、リツハルドが起きてくる。

「おはよう、ジーク。早いね」

「おはよう、リツ」

「なんか、甘くて良い匂いがしたから、目が覚めちゃったよ。これは、もしかしてチョコレートかな？」

「ああ、当たりだ。実は、ホットチョコレートを作ったんだ」

「え、本当に？」

　なんでも、父方の実家に行った際、毎日のように飲んでいたらしい。好物だったようだ。

「嬉しいなあ」

「あまり期待はしないでくれ。初めて作ったんだ」

「そうなんだ」

　リツハルドは目を輝かせながら、席に着く。一応注意はしたが、期待は高まっているようだった。

　ポットからカップへと、ホットチョコレートを注ぐ。ふわりと、甘い香りが広がった。

「ああ、もう、この香りをかぐだけで幸せ！」

「それはよかった」

　席に着き、食前の祈りを捧げる。それが終わると、リツハルドは真っ先にホットチョコレートのカップを手に取る。

　カップに口を付けたリツハルドの目が、さらに輝いた。

「うわっ！　ジーク、これ、すっごく美味しいよ！」

　リツハルドの感想を聞いてから、飲んでみる。

　芳醇な香りは鼻を楽しませ、濃厚な甘さが口の中を幸せで満たしてくれた。

　これは確かに美味しい。自画自賛してしまう。

「すごいねえ、初めてで、こんなに美味しいホットチョコレートが作れるなんて」

「これはさっき、おかみさんに作り方を教えてもらったんだ」

「そうだったんだ。実は俺も、前にホットチョコレートを作ろうとしたことがあって」

　普通のチョコレートを砕いて作ったところ、味気ないものが完成してしまったようだ。

「製菓用のチョコレートで作るのがコツなのかな？」

「どうだろう？」

「材料は、チョコレートと牛乳でしょう？」

「それに湯と塩を入れている」

「お湯と塩も入っているんだ。へえ、知らなかった。そっか～」

　こういう風に、リツハルドと会話しながら食べると、よりいっそう美味しく感じるから不思議だ。

　贅沢な朝の時間を、ゆっくりのんびりと過ごさせてもらった。

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