二日目の夜。

　明日の朝には港に到着する予定だ。船旅最後の晩となる。

　今度はアイナちゃんが思いつめた顔をするようになった。

　故郷に近づくにつれて、複雑な心境になってしまうのかもしれない。

「アイナちゃん、甲板に出てみない？」

「どうして？」

「気分転換」

　昨日は雨模様だったが、今日一日は快晴だった。明日も晴れだと、食堂のおばちゃんが言っていたので、星空が見られるかもしれない。

　手を差し出せば、そっと指先を重ねてくれる。

　姿が見えないロッサに大人しくしておくようにと言えば、布団の中から「にゃん」という返事のようなものが聞こえた。

　ここに来た時、驚いたのが満天の星空だった。

　手を伸ばせば届きそうなほどに、眩い光を放つ星は、夜空の宝石のようだと思った。

　あまりの美しさに、嫌なことも何もかも忘れてしまって魅入ってしまったのだ。

　俺がそうだったように、綺麗な星空がアイナちゃんの心も癒してくれたらいいなと思った。

　甲板に見張りの船員以外誰も居なかった。その理由はすぐに発覚する。

　……死ぬほど寒い！！

　なんだろうか。季節は春になるというのに、身を裂くような風が吹き、海面には氷が浮いているという状況。

　た、大変だ！　アイナちゃん、着の身着のままで来てる！

　そう思って、上着を脱いで彼女の肩にかけた。

　さ、さささ、寒い。だけど、アイナちゃんの方が大事。

　そう思っていたのに、大きなくしゃみをしてしまって、上着は返されてしまった。

　アイナちゃんは今の気温を、春の温かさだから平気だと言っていた。

　さすが、雪国育ちの雪妖精。

　厳しい寒さもなんてことないんだなと、感心してしまった。

　舷縁（げんえん）に手を掛けて、空を眺める。

「ああ、アイナちゃんの故郷の空だ……」

「！」

　今日も零れ落ちて来そうな星空が広がっていた。本当に綺麗だと思う。

　祖国の空は田舎の村でも、ここまで綺麗じゃなかった。

　空気が特別に澄んでいるから、このように美しく見えるのかもしれない。

　しばらく眺めていれば、キラリと空を流れる星があった。

　あれは、流れ星！　初めて見た。

　アイナちゃんも見たかなって、彼女の方を見てぎょっとする。

　右舷灯に照らされたアイナちゃんの目から、ボロボロと涙が溢れていたのだ。

　ちょうど、燃料が切れたのか、灯りが消えた。辺りは暗闇に包まれる。

　どうしよう！！　って思ったら、アイナちゃんは小さな声で「ありがとう」と言ってきた。

　お礼を言ってきたということは、さっきのは嬉し涙なのだろう。

　本当に良かったと思った。

　ここに来るまで、アイナちゃんはあまり意見しなかった。

　祖国で暮らす間、何度か村に帰りたいか聞いたことがある。

　彼女は、静かに首を横に振るばかりであった。

　でも、心の底では彼女も自分の村に帰りたかったのだ。

「アイナちゃん、俺――」

　間違っていなかったんだね。

　そんな言葉を掛けようとしたら、突然アイナちゃんが抱き付いてきた。

　突然の行動に、体が硬直してしまった。

　抱き返してもいいものだろうか。

　彼女は先ほどから何度もお礼の言葉を行ってくれる。

　結局、抱きしめる前にアイナちゃんから離れていった。

　やばいくらい顔が熱い。きっと今、照れすぎて情けない顔をしているだろう。

「……暗くて良かった」

　思わず本心を声に出してしまった。

　しかしながら、さらに思いもよらない事件が起きる。

　アイナちゃんが俺の左右の袖口を両手で握りしめ、こちらを見上げるような行動に出てきた。

　そろそろ夜目も効いてきたので、目を閉じているのが分かる。

　これは、もしかして、キスしてもいいよ、ってことなのか！？

　……え、本当に？

　自分がいいように解釈をしていないか！？

　だって、こんなこと、ありえない！

「え、い、いいの？」

　なんとなく、聞いてみたが、アイナちゃんは答えちゃくれない。

　一体どっちなんだ！

　両手を掴まれたままアワアワしながら、寒空の下、しばらく時間を過ごしてしまう。

　もう、寒い……。

　これ以上、いろんな意味で我慢出来ないと思い、アイナちゃんにキスをした。

　彼女は静かに受け入れてくれた。

　それが、嬉しくって、涙が出そうになる。

　アイナちゃんの体を抱きしめて、ありがとうございますと、お礼を言うことになった。

　◇◇◇

　翌朝、リツ君の村の近くの港に到着をした。

　港にはアイナちゃんのお母さんが迎えに来てくれていた。

　母娘の再会に、目頭が熱くなる。

　馬車で村まで移動した。

　城塞の入り口で、リツ君とジークリンデが迎えてくれた。

　リツ君のよく来てくれたという言葉にも、涙が出そうになる。

　二人も元気そうでほっとした。

　リツ君は相変わらず爽やか雪妖精だし、ジークリンデは強そうだ。

　夫婦の変わらない姿に安堵してしまう。

　城塞の窓口で、住民証明書的なものを作って貰った。

　城塞の軍人の態度が良くなっているのには驚いた。

　でも、誰も見ていない隙に、睨まれていたのに気付く。

　一体、どうして……、と思ったけれど、俺はアイナちゃんを村から連れ出し、挙句奥さんにしてしまった。もしかしたら、その件で恨まれているのかもしれない。

　……ご、ごめんよ。

　城塞の軍人さんに、心の中で謝っておいた。

　リツ君達と別れ、そのまままっすぐに、アイナちゃんの実家に行くことになった。

　ここに来て、一番のドキドキを味わうことになる。

　それは、お祖父さんとの再会だった。

　心臓が今まで感じたことがない程に、激しく鼓動を打っている。

　否、昨日、アイナちゃんとキスした時の方がドキドキした。

　大丈夫！　多分！

　お祖父さんの圧力にも、耐えきれそうな気がした。

　国で買ってきた良いお酒と、高級生ハムを持ってご挨拶に行った。

　まっすぐ居間に通される。

　お祖父さんは、居た。

　アイナちゃんと俺の顔を見て、目を丸くしている。

　お祖父さんはがばりと、勢いよく立ち上がった。

「あ、ああ……、アイナ！」

　いつでも彼女を守れるように身構えた。

　だが、お祖父さんは予想外の行動に出る。

　アイナちゃんに近づき、しゃがみこんで、額を床に付けたのだ。

　そして、謝罪の言葉を繰り返していた。

「お祖父ちゃん、やめて。もう、いいから」

　アイナちゃんは、お祖父さんを許した。

　怒っていないと、小さくなったように見える背中を優しい手つきで撫でていた。

　俺はどうすればいいのか分からずに、ただ、呆然と立ち尽くしているだけだった。

　◇◇◇

　お祖父さんはあっさりと結婚を認めてくれた。

　それから、「孫を大切にしてくれて、ありがとう」という言葉をかけてもらった。

　その後、アイナちゃんのお母さんが作ったご馳走を食べたけれど、緊張してまったく味が分からなかった。

　非常に申し訳ない。

　お母さんの「家は布団もお風呂も綺麗にしておいたから」という言葉で我に返る。

　俺とアイナちゃんは、リツ君から借りた家で暮らすことになっていたらしい。

　家の存在をすっかり忘れていた。

　まさか、まさかの新婚生活。

　アイナちゃんのご家族と同居する気満々でここまで来ていたのだ。

　お祖父さんにも、毎日いびられる心構えは出来ていた。

　なのに、なのに、実際はアイナちゃんと二人暮らしとか！！

　ここは楽園なのではと思った。

　気を利かせたアイナちゃんのお母さんが、家に帰るように言ってくれた。

　初めて来る、我が家。

　鍵はアイナちゃんが持っていた。

　いつも首飾りをしているなと思っていたが、家の鍵を肌身離さずに持ち歩いていたらしい。

　鍵っ娘（こ）とか、なんて可愛いんだ。知らなかった。

　家の中は、可愛らしい刺繍の入った物で溢れていた。

　カーテンにクッション、机掛けに布団一式。

　全部アイナちゃんの手作りらしい。

　なんか、妖精さんの家って感じだ。

　素敵な内装だねと言えば、嬉しそうにしていた。

　荷物を整理していたら、あっという間に夕方になった。

　アイナちゃんが夕食を作ってくれた。

　トナカイのスープに、蒸しジャガイモ、揚げた白身魚に鶏肉の香草焼き。

　どれも素晴らしく美味しかった。

　 家の隣にある小屋は風呂だ。アイナちゃんのお祖父さんが建てるように手配をしてくれたとか。ありがたい話である。

　風呂を沸かして、先にアイナちゃんどうぞと言えば、夫より先に入れないと言われた。

　これは祖国で一緒に暮らしていた時もそうだったけれど、村の風習的な何かだろうか。

　まあ、特に強く勧める理由もないので、お言葉に甘えさせて頂く。

　風呂から上がれば、そのまま寝室に向かった。

　当然ながら、寝台は一つしかない。

　とりあえず、寝転がらずに、寝台の隣にあった長椅子に腰掛けた。

　一時間後、アイナちゃんがやって来る。

「どうしたの？　眠くないの？」

　ちょっと今、興奮していて。なんて言えない。

　寝間着姿のアイナちゃんは可愛すぎた。

「もう、寝ましょう」

「！」

　アイナちゃんは寝台の上に座ってそんなことを行ってくれる。

　こ、これが、真なる新婚生活！

　素晴らしいなと思った。

　念のため、一緒に寝てもいいのかと、お伺いをたててみる。

「何をいっているの？　私達、夫婦でしょう？」

「！」

　驚きの承諾。

　こんなことなんて、何年も先だと思っていた。

　やっぱり、この村は楽園なのかもしれない。

「ア、アイナちゃん！」

　灯りを消して彼女に抱き付こうとしたその時、何者かに遮られた。

「にゃん」

「……あれ、ロッサ？」

　ロッサさんは俺とアイナちゃんの間に陣取り、眠り始めた。

　そう言えば、毎晩一緒に寝ているって言っていたような気がする。

　だが、問題はそれだけではなかった。

　ロッサさんのすぐ隣からも、すうすうという寝息が聞こえてくる。

「……あれ、アイナちゃん、もしかしなくても、寝てる？」

　慣れない船旅と、新しい生活に順応するために、疲れてしまったのだろう。

　こちらが声を掛けてもまったく気づかない程に、よくお眠りになっていた。

　うん。なんていうか、こんなもんだよね。初夜なんて、こんなもん。

　きっと、みんなこういう目に遭っているんだ。

　そう思い込むことにした。