ガブリエルの転移魔法で、スプリムの地へと下り立つ。

　湿気を多く含んだ空気を感じると、帰ってきたのだと実感する。

　スライム大公家に戻ると、ニコがアレクサンドリーヌと共に駆けてきた。

「フランセット様ーーーー！！」

　涙を滝のように流し、無事に戻ってきてよかったと喜んでくれた。

　アレクサンドリーヌもガアガア鳴いて、興奮しているようだった。

　遅れて、リコやココもやってくる。

　リコは深々と頭を下げて、謝罪した。

「本来ならば、私共が常に侍り続けないといけないのに、このような事件を招いてしまいました。本当に、申し訳ありません」

「事件が起きたのは、勤務時間外の早朝ですもの。私の勝手な行動が原因だし、あなた達は悪くないわ」

「しかし――」

「あなた達が一緒にいても、誘拐は実行されていたはずよ。むしろ、危険な目に遭わせなくてよかったわ」

　リコの瞳も潤んでいた。安心させるように肩をポンポンと叩く。

　ココはニコやリコにつられる形で、涙を流していた。

「フランセット様、これからは、私もお傍にいる時間を多く取るようにします」

「あら、ココが絵を描いてくれなければ、私達の事業は成り立たないのに」

「え、ですが、このような事件は、二度と、あってはならぬと思うのです」

「だったら、私の傍で絵を描いてちょうだい」

「わ、わかりました」

　三つ子はまだ不安そうにしていたので、ひとりひとり抱きしめる。耳元で、心配をかけてごめんなさい、と謝った。

　ますます泣かせてしまったので、失敗だった。

　家令のコンスタンスが駆けつけ、三姉妹とアレクサンドリーヌを連れて下がっていった。彼女に任せていたら、大丈夫だろう。

　続けて、義母のもとへ向かった。

　私を見るなり、義母は走ってやってきて、その勢いのまま抱きついた。

「フランセットさん！！」

　隣に立つガブリエルがぎょっとするほどの、熱烈な抱擁であった。

「ちょっ、母上、何をしているのですか！」

「だって、心配だったのですもの！！」

　私が戻ってくるまで、食事も喉が通らなければ、睡眠もまともに摂れなかったらしい。

　離れて気づいたのだが、目の下にはくまがあり、いつもより顔色も悪かった。

「申し訳ありません。心配を、おかけしました」

「謝らないでくださいませ。フランセットさん、あなたは何も悪くない。悪いのは、クレマン叔父様で――」

　義母は目眩を覚えたのか、体がふらつく。ガブリエルと同時に、体を支えた。

「母上、いったん座りましょう」

「水を飲んだほうがいいかもしれません」

　なんでも私がいなくなってからというもの、義母は水の一杯すら口にしていなかったらしい。

「母上、どうしてそのような無理を？」

「だって、攫われたフランセットさんだって、同じように飲み食いできていない可能性があったでしょう？　それを思ったら、何も口にできなくなって」

「お義母様……！」

　義母は私が誘拐されてからの話を、涙混じりに話す。震える義母の背に、そっと手を添えた。

「叔父が、乱暴を働いてしまって、なんと謝罪すればいいものか」

「他人の罪は、お義母様の罪ではありません。どうか、謝らないでください」

「でも――そうね」

　納得してくれたので、ホッと胸をなで下ろす。親戚とはいえ、あまり気に病まないでほしい。

　義母は何か決意したように顔を上げると、思いがけないことを提案した。

「フランセットさん、帝国のお母様と、お姉様のところで療養したらいかが？」

「え？」

「ここに、いたくないでしょう？　お母様とお姉様の傍で、ゆっくり休んだほうがよいと思います。そのほうが、心も癒やされるかと」

　驚いた。スプリヌの地に私がいることを、誰よりも歓迎していた義母が出て行くように勧めるなんて。よほど、今回の事件に対して責任を感じているのだろう。

「わたくしが、手配します」

「お義母様、待ってください」

「な、何でしょう？」

「母なら、ここにいます」

「え？」

　義母の手を、ぎゅっと握る。すると、驚いた表情で私を見た。

「スプリヌの優しい母が、私を励ましてくれるでしょうから、帝国に行かずとも、大丈夫です」

「フランセットさん……そんな、わたくしが、母なんて……！」

「図々しいお話だったでしょうか？」

「い、いいえ。う、嬉しい。で、でも、あなた、ここが、嫌いになったんじゃないかって、思って」

「ぜんぜん思っていません。スプリヌに戻ってきた瞬間に、ああ、家に帰ってこられたとホッとしたくらいで」

「フランセットさん！！」

　再び、義母は私を抱きしめる。子どものように涙する義母の背中を、優しく撫でてあげた。

「母上はフランを励まさなければいけないのに、逆に励まされるなんて」

　ガブリエルは眼鏡のブリッジを上げながら、呆れた様子でいた。

「だ、だって、もう、婚約すら破談になるのではと、心配していて」

「大丈夫ですよ。ねえ、フラン」

「ええ」

　私がそう返すと、ガブリエルは少しだけ瞳を潤ませる。

　もしかして、心配していたのだろうか。

　あとから彼も、抱きしめてあげなければと思った。

　そういえば、一日一回の抱擁も、していなかったし。

　何はともあれ、事件は解決した。あとの処理は、騎士隊に任せていてもいいだろう。