「あのならず者のような恰好をしているのが、メルクール公爵……？」

　いつも小綺麗にしていた父だったが、無精髭を生やし、髪はぼさぼさ。服もボロボロで、薄汚れている。まるで別人のような姿だった。

　私と同じ茶色の髪、それから特徴的な声、言葉遣いから本人と判断した。間違いはないだろう。

「剣でプルルンに襲いかかっていたので、拳で殴り飛ばしてしまいました」

「あら、剣を持っている相手に、勇敢ね。無謀とも言えるけれど」

「我を忘れているような状態だったんです！」

　ガブリエルは父に駆け寄り、回復魔法をかけるという。

「そこまでしなくても大丈夫よ。頬でも叩いたら、目を覚ますわ」

「良心の呵責（かしゃく）を感じますので」

　ガブリエルはリザレクション――回復魔法の中でも上位の魔法を展開させる。殴られてできた頬の腫れは、一気に引いていった。

「うっ……！」

「メルクール公爵！！」

　怪我を負わせてしまった償いからか、ガブリエルは熱心に介抱していた。回復魔法までは理解できるものの、膝枕までする必要はあるのか。正解がわからないまま、時間だけが過ぎていく。

「私は……スライムと戦って……負けてしまったのか？」

　ガブリエルに殴られ、失神したという父の記憶は吹き飛んでいるようだった。そのままにしておけばよかったのに、ガブリエルは訂正する。

「いいえ、私が殴りました」

「き、君が私を殴ったのか！？　いや、殴った相手がなぜ、私を膝枕している！？」

「申し訳ありません。メルクール公爵とは知らず、親友のスライムを守るために、殴りかかってしまいました」

「テイムしているスライムだったのか？」

「いいえ、テイムしていません」

「ならば、ただの魔物も同然か。いや、まあ、なんというか、ふむ。親友に斬りかかろうとした私も悪いな。謝罪しよう。申し訳なかった」

「いえ」

　父はガブリエルに膝枕されたまま、謝罪の言葉を口にする。ガブリエルも父に、殴ったことを謝っていた。

「この件は、どちらも悪かったということにして、きれいさっぱり水に流そう」

「寛大なお心に、感謝します」

　父が差し出した手を、ガブリエルは握った。なんだ、この和解の現場は。

「君の名は？」

「ガブリエル・グリエット・ド・スライムと申します」

「スライムってことは、スライム大公なのか？」

「ええ、まあ」

「そうか。スライム大公にとって、この世のすべてのスライムが、友達なのだな」

「いえ、そういうわけではないのですが」

　ここで、父はやっと起き上がる。今になって、私の存在に気づいたようだ。

「フランセットではないか！！　なぜ、このようなところにいる！？」

「それはこちらの台詞よ。お父様、勝手に失踪して。私がどれだけ迷惑を被ったのか、わかっているの？」

「それは、すまなかった。ルイーズに命の危機が迫っていて、詳しく説明しないまま、王都を離れてしまった」

　ルイーズというのは、マクシム・マイヤールの失踪した妻の名らしい。ずいぶんと、親密なご様子である。

「と、詳しい話はあとだな」

　遠くから、「いたぞ！！」という声が聞こえた。

「すまない。今は仕事中なんだ。あとで、話をしよう」

「お父様、何をおっしゃっているの？」

「今、娼館から逃げた、茶色の髪に紫の瞳を持つ娘を探しているのだ」

「それ、私よ」

「なんだと！？」

　あっという間に、娼館の用心棒達に囲まれた。父に対して「よく見つけた！」と賞賛の声がかかっている。

　父はなんて場所で働いていたのか。頭が痛くなった。

「おい、さっさとそいつを捕まえて、店にぶちこもうぜ」

「捕まえた奴には、女将さんから金一封があるって話だ」

「酒でも飲もうぜ」

「い、いや、違う。彼女は――私の娘だ！！」

「は？　何言ってんだあ」

「娘だと？」

「冗談キツイな」

「いや、本当だ。申し訳ないが、娘は店に引き渡せない」

　きっぱり断ってくれたので、ホッと胸をなで下ろす。だが、想定外の事態となった。

「だったら、お前を倒して連れて行くまでだ！」

「覚悟しろ！」

　用心棒の男達が襲いかかってくる。父は果敢に剣を抜いたものの、十名以上いる用心棒を相手にどう戦うというのか。

「加勢します」

「スライム大公、すまない。助かる」

　ガブリエルはプルルンに頼み込む。私を守るように、と。

『もちろん、そのつもり』

　そう言ってプルルンは私の前に立ち、触手を伸ばしてファイティングポーズを取っていた。

　ガブリエルは六色のスライム達を召喚し、用心棒の男達を倒すよう命じる。彼自身は、魔法で応戦していた。

　週に一度の頻度で剣術を習っていた父は、用心棒の男達を次々と倒していく。てっきり、剣術を習いに行くと言って、愛人の家に遊びに行っているものだと思い込んでいた。どうやら真面目に剣術を習っていたようだ。　

　あっという間に、ふたりで全員倒してしまった。

　父とガブリエルは、熱い握手を交わしている。

　ここで、騎士達が駆けつけた。ガブリエルがここに来る前に、通報していたらしい。

　ひとまず、危機は去った。安心してもいいようだ。