ここが、勇者様のご実家！

　天井にはシャンデリアが輝き、高級そうなソファに果物の盛り合わせが載ったテーブルが置かれてある。壁紙からカーテン、花瓶に至るまで、すべてがすっきりと洗練されているお部屋だ。

　イッヌは絨毯のふかふかした心地が気に入ったのか、ごろごろ転がっていた。

　ぶーちゃんは土足で絨毯を踏んではいけないと思ったのか、勇者様のふくらはぎにしがみついたままである。

　鞄に押し詰められたメルヴは、顔をそっと覗かせていた。

「まずは父上と話をする」

「はあ、では、私はここで待っておりますので」

「いや、お前もついてこい」

　勇者様は返答を聞く前に私の腕を掴み、しがみついたぶーちゃんをそのままにして、ずんずんと歩いて部屋からでていく。イッヌもあとに続いた。

　突然のお坊ちゃまの帰宅に、メイドや従僕が驚いているようだった。

　使用人の皆が皆、勇者様を目にした瞬間に壁側に寄って深々と頭を下げる。顔を見ただけで、道を譲ってくれるようだ。

　まるで王様パレードのようである。

　こんな環境で育ったならば、普段から尊大な態度でいるのも無理はないのだろう。

　使用人達の伝達で勇者様が帰ってきたと知らされたのだろう。

　白髪頭に眼鏡をかけた老執事が飛んでやってくる。

「お坊ちゃん、お帰りなさいませ！　今日はどのようなご用事で？」

「父上と話がしたい。今日はいるか？」

「執務室におられますので、お声をかけてまいります」

　居間で待っているように言われた。

　勇者様はそのまま執務室に向かいたかったようだが、我慢したようだ。

　さすがの彼も、父親相手に王様のような振る舞いはしないのだろう。

　居間は先ほどの部屋よりも豪勢だった。

　メイドがお茶とお菓子を持ってきてくれる。

　香り高い紅茶に、焼きたてのサブレを用意したようだ。

　念のため千里眼（クレアボヤンス）で調べたが、毒は入っていない。安心していただこう。

「魔法使いよ、毒が入っていたらどうする？」

　勇者様は実家のお茶とお菓子ですら警戒するようになっていた。いい傾向である。

「では、私が毒見しますね」

「おい！」

　そんな会話をしていたら、扉が開く。

　恰幅がいい、四十代半ばくらいの中年男性が入ってきた。

　目元に隙はなく、口元には髭を生やしていた。厳格な雰囲気をぷんぷんと漂わせている。

　勇者様の父親である公爵と会うのは初めてだ。

　顔立ちは似ていない。勇者様はきっと母親似なのだろう。

　公爵は勇者様を見るなり、すっと目を細める。

　もしかしたら、事件について把握しているのかもしれない。

　騎士隊に通報され、連行されたらどうすればいいのか。

　緊張が走る。

　公爵は口髭を撫でながら、口を開いた。

「息子ちゃん、お帰り～～～～～！」

　眉と目尻を極限まで下げ、デレデレな様子で近付いてくる。

　先ほどまであった威厳は、どこかへいってしまったようだ。

　公爵は愛する息子に抱きつこうとしたようだが、勇者様が片手で制していた。わりと強めに押し返している。公爵は拒否されたことを気にも留めず、話し続けた。

「んも～～～～～～、突然帰ってくるから、パパ、びっくりしたよお。知らせてくれたら、三日三晩続くパーティーを開催したのに！」

　公爵はそう言って、勇者様の頬をつんつんと突き始めた。勇者様は慣れているのか、表情をいっさい崩さない。

　勇者様とのふれあいに満足した公爵は、続けて私のほうを見る。

　ハッとしたので、身構えてしまった。

「あれ？　行きとは違う女の子を連れてる！　えーっと、誰だったっけ？」

「回復師」　

「そう、回復師ちゃん！　彼女はどうしたの？」

「追放した」

「えー、そうなんだー」

　公爵は勇者様の行いをさほど追及せず、にこにこしている。

　

「この子はどこで出会ったの？」

「拾った」

「なんて言う子なの？」

「魔法使い」

「ふーん、そう」

　私についてさほど興味はないようで、ホッと胸をなで下ろす。

「それはそうと、息子ちゃんったら魔王討伐の旅にでかけてからというもの、毎日のように請求書は送れども、手紙の一通も送ってこなかったのに！」

　請求先から勇者様がどこにいるのか確認していたらしい。

　そのためお金が請求されるたびに、勇者様の旅は順調なのだと喜ばしい気持ちになっていたようだ。

「息子ちゃん、いったいどうして急に帰ってきたの？」

「父上はすでにご存じではないのか？」

「なんのことかな？　パパにわかりやすく説明してくれる？」

　

　公爵と勇者様の態度の温度差で風邪を引いてしまいそうだ。

　それくらい、テンションに大きな差がある。

　勇者様は公爵様に座るように勧める。すると、勇者様の隣にどっかりと腰かけた。

　若干、勇者様は居心地悪そうにしていた。

　こんな勇者様を見るのは初めてである。さすが公爵、と思ってしまった。

　勇者様はごほんごほんと咳払いし、私達に降りかかった災難について話し始めた。

「我が家に連れてきた、空っぽ（エンプティ）の者達について、父上は何か話を聞いているだろうか？」

「うん、知っているよ。なんでも酷い人体実験を受けていたんでしょう？」

　空っぽ（エンプティ）の者達は現在、半数以上が治療中だと言う。

　多くは精神的な症状だと言うので、完治までに時間がかかるようだ。

「息子ちゃん、安心してね。あの人達はパパが一生面倒を見るから」

　その言葉を聞いて、びっくりしてしまった。

　空っぽ（エンプティ）の者達を見捨てず、面倒を見てくれるなんて。

「それにしても、酷いことをするよねえ。いくら才能（ギフト）を持っていないからって、雑に扱うなんて」

「父上、その研究施設の総責任者が、王弟であり、聖都の枢機卿であるイーゼンブルク猊下だったのだ」