冬が近づくにつれて、巣箱を守る態勢は厳重となる。

　蜜蜂たちが襲われるのは、寒さだけではない。山の生き物からも、守る必要がある。

　警戒すべきは、ネズミやリス、キツツキなどの小動物。彼らにとって、蜜蜂の巣箱は理想的な越冬の場所となってしまうのだ。

　侵入を防ぐために、周囲に網を張って対策する。

　他にも、巣箱に雪が積もらないように屋根も設置した。

「よし、こんなもんか！」

　あとは、どうにか春に会えますようにと祈るばかりであった。

　◇◇◇

　冬支度が終わったので、とうとう俺とアニャの新婚旅行の日にちが近づいていく。

　雪が降る前に、行って帰ってくる予定だ。

　家族について考えたらげんなりしてしまうが、今回に限っては何もかも忘れて楽しみたい。

　一応、新婚旅行についてはミハルにだけ伝えている。

　ツヴェート様が言っていたのだが、家族に知らせたり、会ったりする必要はない、と。

　母や義姉達にアニャを紹介したかったが、まだ、ほとぼりも冷めていないだろう。

　何もかも放り出して、家を出た俺に対し怒っている可能性だってある。

　サシャとも、会わないほうがいい。また、喧嘩になったらアニャに心配をかけてしまうから。

　家を出てから半年以上経った。約八ヶ月ぶりくらいの帰郷か。

　俺を取り巻く環境は大きく変わったものの、ブレッド湖の美しさは変わっていないだろう。

　できたら、水面が凍る前にアニャに見せたい。

　せっせと荷造りしていたら、ツヴェート様が無言で何か差し出してくる。

　革袋に入っていて、受け取るとずっしり重たかった。

「もしかして、お小遣い？」

「そんなわけあるかい」

　新婚旅行の道中に食べるお菓子だろうか。袋の中を開けると、団子状の固まりが五つほど入っていた。

「なんだ、これ？」

　ひとつ、手のひらに出してみる。色は緑で、おいしそうには見えない。

　くんくんと匂いをかいだが、無臭だった。

「ツヴェート様、これ、何？」

「薬草で作った煙玉だよ。火を点けると、とんでもない量の煙が出てくるんだ。さらに、目を刺激してしばらく涙が止まらなくなる」

「わー、すごい。でも、なんで？」

「護身用だよ。もしも連れ去られそうになったら、迷わず投げるんだ」

「もしかして、アニャがあまりにも可愛いから、誘拐される心配をしているの？」

「誘拐の心配は、イヴァン、あんただよっ！！」

「お、俺なんだ！」

　なんでも、童話のお姫様のように、誘拐されるのではないかと心配だったようだ。

「いや、でも、こう見えて力はあるし、誘拐なんてされないと思うけれど」

「あんたの十三人の兄達がいっせいに捕まえにきたら、逃げられないだろうが」

「俺を誘拐するの、身内なんだ」

「他に誰がいるって言うんだよ！」

　たしかに、いい働き手である俺がぼんやり歩いていたら、兄達は捕まえにかかるかもしれない。ツヴェート様の言う通り、警戒に越したことはないだろう。

「いいかい、イヴァン。実家の家族に、甘い顔を見せてはいけないよ。奴らがどれだけ苦しい暮らしをしていようが、あんたにはまったく関係ない。ずっとずっと、アニャの幸せだけを考えるんだ」

「わかった」

　ツヴェート様はきっと俺が家族に同情して、手を貸すのではないかと心配しているのだろう。

　ここでの幸せな日々を知ってしまったら、家族を助けようだなんて気持ちは微塵も浮かんでこないのだが。

　きっと、ツヴェート様は俺を呆れるほどのお人好しだと思っているのだろう。

　大事なもの、守らなければいけないことはわかっているつもりだ。

「大丈夫だから、安心して」

「あんたの大丈夫は、信用できないんだよ」

「厳しいな」

　ツヴェート様は「アニャを頼んだよ」と言って、部屋から去って行った。

　入れ替わるように、マクシミリニャンがやってくる。

「お義父様、どうかしたの？」

「これを」

　革袋が差し出される。また、護身用の道具かと思いきや、今度は硬貨が重なり合って鳴る音が聞こえた。

「どうか、好きに使ってほしい」

「お義父様、そんな……！」

「アニャとふたり、おいしいものを食べて、記念品でも買って、楽しんできてくれ」

　ほんの気持ちだから、と付け加える。

　気持ちだと言われてしまったら、突き返すわけにはいかない。ありがたく、受け取ることにした。

「お義父様、ありがとう」

　マクシミリニャンは淡く微笑み、頭をぐりぐりと撫でてくれる。

　どうしてこの人は、ここまでよくしてくれるのか。胸がいっぱいになる。

「お土産、買ってくるから」

「楽しみにしておこう」

　アニャにも、きれいな布やリボンを買ってあげたい。ミハルの店で、見繕ってもらおう。