アニャと共に、草花染め職人であるツヴェート様の工房に立ち寄った。

　今日も今日とて、ツヴェート様は自慢の庭で草花の世話をしているかと思っていたが――。

「あら、いないのかしら？」

　庭を見渡す限り、ツヴェート様の姿はない。

　しゃがみ込んだ姿を隠すほど、高く生い茂った草花はないので、ひと目で庭にいるかいないかわかるのだ。

「工房で作業しているとか？」

「作業中ではないと思うの」

　そう言って、アニャは屋根から突き出た煙突を指差す。何か作業しているのならば、もくもくと煙が出ているはずだという。

「町に買い物に出かけているとか？」

「ツヴェート様は滅多に町にはいかないわ」

　生活に必要な品は週に一回、商人が運んでくるようだ。知り合いも用事があれば度々訪ねてくるというので、特に不便はないらしい。

　常に工房を開けておくために、なるべく外出しないようにしているようだ。

「もしかしたら、都のほうへ行っているのかもしれないわね」

「都に？　どうして？」

「ツヴェート様の息子さんがいらっしゃるの。年に一度、迎えにやってきて三日間くらい滞在するんだけれど」

「そうなんだ」

　ここから都に行くまで、馬車で一日かかる。その間、人を雇って草花の世話をさせているらしい。

「息子さんの家族からは、一ヶ月くらい滞在したらいいのにって言われるみたい。でも、庭の草花を人任せにはできないから、都での滞在は三日が限界なんですって」

「さすが、職人」

　どうやら、ツヴェート様は不在らしい。

　怒号のひとつやふたつ浴びてから帰ろうとしていたが、それも叶わないようだ。

「持ってきた蜂蜜、どうする？」

「扉の近くの日陰に置いて帰りましょう」

「そうだね」

　庭に咲いたエニシダの黄色い花と、赤いダリアに囲まれた道を通り過ぎる。

　家の前に、赤い鉢がひっくり返した状態で置かれていた。そこに、アニャは蜂蜜の瓶を入れる。上に石を置いたら中に何か入っていますよ、という印となるらしい。

「これでよしっと」

「アニャ、一応、声をかけてみる？」

「そうね。もしかしたら、お昼寝をしているかもしれないし」

　アニャはコンコンコンと扉を叩いて、「ツヴェート様ー！」と叫んだ。反応はない。

「いないみたいね」

「うーん」

「イヴァン、どうしたの？」

「いや、この前来た時より、植物に元気がないような気がして」

「この前は春だったもの。元気に決まっているじゃない」

「でも、葉っぱが枯れているような気がして」

　きちんと水を与えていたら、あのように萎れないだろう。

　念のためにアニャに見せると「たしかに、枯れているように見えるわ」と呟いていた。

「もしかして、庭の水やりもできないほど具合を悪くしていて、寝込んでいるとか？」

「だったら大変だわ！」

　寝室のある方向の窓の前で、アニャは叫ぶ。

「ツヴェート様、私、アニャよ。そこにいるの？」

　返事はない。窓に耳を当ててみたが、中から物音などは聞こえなかった。

　どこもかしこもしっかり施錠されている。

「ど、ど、どうしよう。もしも、ひとりで苦しんでいたら――！」

　ガタガタ震えるアニャを、ぎゅっと抱きしめて落ち着かせた。

「アニャ、冷静になるんだ」

「え、ええ、そうね。でもイヴァン、どうやって、家の中に入ればいいの？」

「煙突から入ってみよう」

「煙突から、ツヴェート様の家に入るの！？」

「うん。ちょうどそこに、縄が落ちているし」

　アニャが信じられないという表情で俺を見つめる。もちろん、冗談ではない。本気だ。

「これまで、何度も実家の煙突を潜り抜けてきた。ここでも、上手くやれると思う」

「なんで煙突を潜り抜けるような状態になるのよ！」

　アニャの疑問に、思わず遠い目をしてしまう。

　仕事から戻ってきたら、家に鍵がかかっていた記憶はひとつやふたつどころではない。

　しかし、それをアニャに語って聞かせるつもりはなかった。

「男ならば、誰でも煙突を通っているはず」

「お、お父様も？」

「まあ、そうだね」

　果たして、マクシミリニャンほどの大男がすんなり入る煙突があるのか。わからなかったが、ひとまず仲間に入れておいた。

「危険じゃないの？」

「大丈夫」

　幸いにも、ツヴェート様の家は平屋建てだ。落ちて怪我することもないだろう。

「ツヴェート様が倒れていたら大変だ。すぐに、中の様子を調べなきゃ」

「え、ええ。そうね」

「アニャは玄関で待っていて」

「わかったわ」

　さっそく、屋根に登る。

　山羊に跨がって崖を駆け上がることを考えたら、屋根によじ登るなんて簡単だ。

　木箱を積み上げ、それを踏み台にして登った。

　赤粘土で作られた屋根を伝い、煙突までたどり着く。中を覗き込んだが、部屋が薄暗いからか何も見えなかった。

　しかし火が点いているわけではないので、大丈夫だろう。

　煙突の縁に縄を巻き付け、中へと下ろした。

「イヴァン、落ちないでね」

「心配いらないから！」

　アニャの声に応えてから、縄を伝って暖炉を下りる。

　毎日、暖炉で草花を煮ていたのだろう。森の中にいるような匂いが染みついていた。

　だんだんと、喉に違和感を覚える。イガイガしてきた。口元を、布で覆っておけばよかったと後悔した。

　夏なので、暖炉は使っていないのだろうと思い込んでいたのだ。

　一回でも咳をしたものならば、煙突の中に灰が舞って大変なことになるだろう。

　下りるまで、我慢だ。

　残念なことに、縄は途中で途切れていた。思っていたよりも、短い縄だったようだ。

　しかしまあ、真ん中よりも下まで下りているだろう。

　暗くてよく見えないけれど、現在地から暖炉までそこまでないような気がする。

　意を決し、縄から手を離した。

「ぶはっ！！」

　着地のさいに舞い散った灰を、思い切り吸い込んでしまった。

　 ゲホゲホと咳き込みながらも、なんとか暖炉の底に着地できたことに安堵する。

　と、ここでぼんやりしている場合ではない。アニャを部屋に引き入れて、ツヴェート様を探さなければ。

　カーテンが閉まっているので、中は薄暗い。慎重な足取りで、暖炉から出る。

　ちょうど、外からアニャの声が聞こえた。

「イヴァン、植え込みの下から、合い鍵を見つけたわ。今、開けるから！」

　暖炉から一歩踏み出したのと同時に、扉が開かれる。

　外の明かりが、部屋を照らした。

「きゃあ！！」

「なっ！？」

　扉のすぐ傍に、ツヴェート様が倒れていた。