昼からは、かごを編むらしい。

　山で採ってきた蔓で編むのかと思いきや、若い木枝も使うようだ。

「ライラック、にれ、ポプラ、はしばみ、トネリコの枝は丈夫だから、かごの底に使うの。かごの側面には、木イチゴ、薔薇、クレマチスなどの、やわらかい蔓や蔦性の枝で編むのよ」

「へー、なるほど」

　これまで気にせずにかごを使っていたが、長く使えるように工夫がなされていたらしい。

「かごって買うものだと思っていたから、そういうのはぜんぜん考えなかった」

「そうだったのね」

「でも、枝って硬いでしょう？　編めるの？」

「編めるわよ。でもそのままだったら折れてしまうから、一時間ちょっと水に浸けておくの。そうしたら、やわらかくなるのよ」

　アニャは昼食を食べる前に、枝を水に浸けていたらしい。

「まず、太くしっかりした枝を四本選んで、真ん中に切り込みをいれる。そこに、四本の枝を差し込んで、十字型になるよう紐で縛るのよ。ここは、底の芯になる大事なところなの」

　しっかり固定したあと、芯に枝を絡ませ、編んでいくようだ。

　アニャに教わりながら枝を編んでみたが、なかなか難しい。編み目もガタガタで、まったく美しくない。隙間を埋めようとしたら、枝が折れてしまう。やりなおしだ。

　一方で、アニャは手早く枝を編んでいた。編み目に隙間はなく、美しい。

「あー、また折れた！」

「最初はそういうものよ。私も、慣れるまで時間がかかったわ」

　底が完成したら、側面を編む。三十一本もの枝を底に差し込み、再び編んでいくのだ。　黙々と作業を進める。集中しているからか、雨が降る音も気にならなくなった。

　最後に、かごの縁を作ったら完成である。

「やっと、できた！」

「ごくろうさま」

　生まれて初めて作ったかごは、いびつな形をしていた。不思議な曲線を描いていて、テーブルに置くと左側に傾く。加えて、隙間だらけだった。小さな豆でも入れたら、かごをすり抜けて落ちてしまうだろう。

「これ、失敗じゃん」

「失敗じゃないわ。かごは、とにかく物が入ればいいの。イヴァンが作ったのは、野菜の収穫の時に使えるわ」

「なるほど、野菜は入りそうだ」

　薬草採取やベリー摘みには使えないなと思っていたが、使い道はあるらしい。

　アニャのかごは、隙間なんてないのでさまざまな作業に使えるだろう。さすがである。

「これ、売っているの？」

「いいえ、自宅用よ」

「そうなんだ。お店に並んでいても、おかしくない仕上がりだけれど」

「そう？　ありがとう」

　他にも、白樺の樹皮や、蔓、蔦、木など、さまざまな物を素材にかごを編んでいるらしい。

　その中で、高価で買い取ってもらえるのが、木のかごだという。

「木を薄くカットして編むの。丈夫で、木目が美しいかごが完成するのよ。でも、編むのは一番難しいわね」

「だろうね」

　枝以上に、木はパキパキ折れてしまうのだろう。

　冬、雪が深くなったら、外での仕事ができなくなるらしい。そのときに、木のかごを作るようだ。

「イヴァン、私が編んだこのかご、あなたにあげるわ」

「え？　これ、家で使うんでしょう？」

「いいの。ここに来た、記念に」

　その物言いは、どこか諦めの意味が溶け込んでいるような気がした。

　蕎麦の芽は生えないだろうから、思い出の品として受け取ってくれ。そんな感じだろう。

「だったら、俺のかごは、アニャにあげる」

「いいの！？」

　アニャはパーッと表情を明るくし、前のめりで聞き返す。

「こんないびつなかご、もらっても嬉しくないかもしれないけれど」

「苦労して作った品ですもの。ものすごく嬉しいわ。イヴァン、ありがとう」

　アニャは俺が作ったかごを胸に抱き、にこにこ微笑んでいる。

　再び、俺の心臓は感じたことのないほどの高鳴りを感じていた。

「あ、もう夕方なんだ」

「夕食は、卵があるからエッグヌードルを作りましょう」

　エッグヌードル――いわゆるパスタの一種である。

　小麦粉に卵とオリーブオイルを練り混ぜて作るようだ。

　作り方を見学させてもらった。

　まず、小麦粉を山のように盛って、中央に窪みを作る。ここに、朝どれの新鮮な卵を落とすようだ。

　卵を潰して混ぜ、そこにオリーブオイルを垂らす。あとは、指先と拳を使って混ぜるようだ。

「イヴァンは、ソースを作って」

「え、俺、料理できないんだけれど」

　得意料理は、湖で釣った魚で作る焼き魚である。串を刺し塩をぱっぱと振って焼くだけの、シンプルな一品だ。

「作り方は教えるわ。簡単だから、あなたにもできるはずよ」

「わかった」

　豚ほほ肉の塩漬けをカットし、炒める。油を入れずとも、豚からじわじわと滲みでてきた。途中で白ワインを垂らし、さらに炒めるようだ。

　アニャはエッグヌードルを完成させたようで、鍋で茹で始める。

「次に、ボウルに山羊のチーズ、卵黄、エッグヌードルのゆで汁、炒めた豚ほほ肉の塩漬けを入れるの」

　豚にしっかり味がついているので、味付けは特に必要ないようだ。

「最後に、茹で上がったエッグヌードルを入れて、ボウルを湯煎しながら手早く混ぜる」

　エッグヌードルに卵が絡んだら、皿に盛り付ける。上からさらにちぎった山羊のチーズを盛り付けたら、塩豚のパスタの完成である。

「味が薄かったら、コショウをかけて」

　アニャはそう言うが、追加の味付けは必要ないだろう。このままでもおいしいというのは、見た目からビシバシ伝わっていた。

　神に祈りを捧げ、いただく。

「――むっ！？」

　麺はもちもちとした歯ごたえがあって、ソースがよく絡んでいる。

「麺、うまっ！　っていうか、ソースが神がかり的な味がする！」

　山羊のチーズと、新鮮な卵、そして豚の塩漬けが合わさり、絶妙なうまさを爆誕させている。噛めば噛むほど、おいしさを感じる料理だ。

「本当、おいしい」

「お口に合ったようで、よかったわ」

　アニャの絶品料理を、堪能させてもらった。

　夜は、仕事はせずにのんびり過ごすらしい。

「ねえ、イヴァン。カード遊びをしましょうよ」

「カード？」

「ええ。お父様が木札で作った物があるの」

　マクシミリニャンオリジナルのカードらしい。いったいどんな物なのか、気になる。

　アニャが木箱に収められたカードをテーブルに置いた瞬間、バケツをひっくり返したような雨が降り始めた。

「え、何、この雨」

「たまに、こういう雨が降るのだけれど――あ！！」

　アニャは顔色を青くさせ、叫んだ。

「この勢いの雨は、蕎麦の種がダメになってしまうわ」

　大地をえぐるような勢いである。このままでは、アニャの言う通り蕎麦の種は土から流れ出てしまうだろう。

　アニャは寝室のほうへと駆け込む。戻ってきたときには、シーツを胸に抱いていた。

「アニャ、どうしたの？」

「このシーツで、畑を覆うのよ」

「何を言っているんだ。この暗い中、作業をするのは危険だ」

「止めないで！」

　雨に濡れてはいけない。それは、山での暮らしの決まりなのだろう。

「イヴァン、私は、あなたをはっ倒してでも、外に行くわ」

　アニャは、とんでもなく恐ろしい宣言をしてくれた。