この日は、客人用の離れを借りて休ませてもらう。

　離れは暖炉に寝台、脇にサイドテーブルがあるだけの、シンプルな部屋である。

　灯りを点していないのに窓から月明かりが差し込むので、ランタンを点けずとも十分過ごせる。

　寝台に腰掛け、キョロキョロ見渡していたら、アニャがやってきた。

「これ、蜂蜜水とちょっとしたおやつよ。それから、ランタンも。必要だったら、点けてちょうだい」

「ありがとう」

　アニャはそのまま立ち去らずに、こちらを見ている。

「どうかした？」　

「あ――えっと、少しだけ、話してもいい？」

「いいよ」

　アニャは腰に手を当て、俺を見下ろしながら話し始めようとした。

「ちょっと待って。座って」

　隣をポンポン叩きながら言うと、アニャは素直に腰掛ける。気恥ずかしいのか。もじもじしながら、頬を真っ赤に染めていた。

「ごめんなさい。あまり、同じ年ごろの異性と、話したことがなくて」

「リブチェフ・ラズにいる男は？」

「あの人は、私を一方的にからかってくるだけ。童顔とか、嫁ぎ遅れとか、山女とか。まともな会話はしていないわ」

「酷いね」

「でしょう？　自分だって、二十歳を過ぎても結婚していないくせに、何を言っているのかしら」

「あー……」

　おそらくだが、その男はアニャのことが好きなのだろう。仲良くなりたくて声をかけているのだろうが、内容が最悪過ぎる。

「それで、話したいことは？」

「ああ、そう。あなた、本当にいいの？」

「何が？」

「しらばっくれないで。私との、結婚よ」

「いや、まだアニャと結婚するか、決まっていないし」

　運命は蕎麦の芽にかかっている。明日、アニャと一緒に種を蒔く予定だ。

「仮に決まったときのことを話しているのよ」

「そういう意味ね。さっきも話したけれど、俺は行く当てもない男だから」

「でも、私じゃなくても……。イヴァン、あなた、子どもが欲しくないの？」

「いや、俺は子どもの面倒を見れるほど、甲斐性があるとは思えないし」

　素直に告げると、アニャは目を眇めて俺を見る。小さな声で「確かに」と呟いていた。あまりにも素直な反応に、笑ってしまう。

「あっ、笑ったら、顔が痛い」

「安静にしているように、言っていたでしょう？」

「だって、アニャが笑わせるから」

「私がいつ、笑わせたのよ」

「うん、そうだね」

　アニャはよほど、子どもが産めない体であることを気にしているのだろう。気の毒な話である。

「もしも蕎麦が芽吹いて、結婚できるものだとしたら、俺はアニャを幸せにすることを人生の目標にしようと思っている」

「イヴァン……ありがとう」

　アニャはウルウルとした瞳で、俺を見つめていた。庇護欲をかき立てられるような思いとなったが、肩に触れようとした瞬間、脳内にマクシミリニャンの顔が浮かんだ。

　伸ばした手はそっと下ろし、ぎゅっと握りしめて拳を作る。

「アニャは、どうなの？　父親が選んだ相手と、結婚するなんてイヤじゃないの？」

　聞いた途端、アニャは耳まで真っ赤になる。大丈夫なのか、心配になるほど羞恥心が顔に出ていた。

「あなたは優しいし、たぶん、働き者だろうし、嘘は吐かない人だと思うから、これ以上ない結婚相手だわ」

「そう。よかった。でも、俺がいい人ぶっていたら、どうするの？」

「あなたが、いい人ぶっているですって？　そんな器用なことを、できる人には見えないわ。イヴァン、あなたはきっと、死ぬほど不器用な人なのよ」

「そう、かもしれない」

「でしょう？」

　ほんの数時間しか話していないのに、人となりをアニャに見抜かれていたようだ。

「もっと、お話ししたいって思った男の人は、イヴァンが初めてよ。もしかしたら、あと三日間しかいないかもしれないけれど、とても嬉しいわ」

「アニャ……」

　月明かりが、彼女の横顔を照らす。なんて、美しいのか。思わず見とれてしまった。

「アニャ、俺も――」

　言いかけた瞬間、窓の外に丸太を片手で担いだマクシミリニャンが通りかかった。

　通り過ぎる際、高速でこちらをチラ見していった。我慢できずに、噴き出してしまう。

　こんな時間に、丸太を持って庭で作業するわけがない。きっと、俺たちの様子を確認しにきたのだろう。

「イヴァン、どうしたの？」

「いや、おやじさんが通りかかったから」

「まあ！！　お父様ったら、覗きに来たの！？」　

「たぶん、アニャがなかなか母屋に戻らないから、心配しているんだと思う」

「私は、子どもじゃないのに！　それに、イヴァンはお父様が婿として連れてきたのに、どうして監視するようなことをするのよ！」

「まだ正式に結婚するわけではないから」

　顔も口の中も痛いのに、笑ってしまう。同じ日にこんなに笑ったのは、初めてだろう。

「俺、ここに来て、よかった」

　そう呟くと、アニャは淡く微笑んでいた。

　こんなに楽しいところならば、ずっといたい。すべては、蕎麦の芽次第なんだけれど。

「じゃあ、そろそろ解散する？」

「そうね」

　アニャを、母屋まで送る。離れと母屋はそこまで離れていないが、山なのでどこに熊が出てもおかしくない。

　心配なので、きちんと部屋に入るまで確認しなければ。

「アニャ、また明日」

「ええ、おやすみなさい」

「おやすみ」

　アニャは部屋に戻らず、こちらを見つめている。

「ん、どうしたの？」

「あ――ごめんなさい。幼いころ、おやすみの挨拶をするときに、お父様が頬にキスをしてくれたから。やだわ。もう何年も、していなかったのに」

　つまり、アニャはおやすみのキス待ちをしていたわけだ。

　さすがに、結婚もしていない相手にキスなんてできない。

「ゆっくり休んで」

「イヴァン、あなたも」

　アニャと別れ、離れに戻る。

　扉を開き中へ入ると、腕を組んで寝台に座るマクシミリニャンの姿が目に飛び込んだ。

　悲鳴を上げそうになったのは、言うまでもない。