びっくりするほど、星が輝く夜だった。

　寝静まった帝都郊外を、黒い風みたいに狼たちが駆けていく。

　風が冷たい。

　っていうか、痛い。

　……あと、ものすごく揺れますね！？

　私たちは巨大な黒狼の首近くに鞍を置いてまたがってる、ん、だけど。

　私のこの体、全然筋トレが足りないわ！！

　しがみつくだけで精一杯、っていうか限界！！

「お姫さま！！　大丈夫！？」

　ザクトが私の横に狼を寄せる。

　私はどうにか返した。

「限界近いけど、どうにかしますっ！！」

「えっ、健気、かわいい」

　ザクト～～～、なんでそこで、ぽっ、とかした？

　多分、フィニスが聞いてるよ！？

　今口出さないのは、多分、狼たちが大変なところを走ってるからだよ！

　そう、屋根の上！！　屋根の上を一目散に走ってます！！

　高いとか怖いとかいう情緒は、もう死んだ！！

「城門が近い！！　開けさせている暇はない、飛び越えるぞ！！」

　ロカイに乗ったフィニスから声が飛ぶ。

　城門。城門ね。楽園に向かう橋を守る城壁と、その門ね。

　そう、さっきからどんどん近づいてくる、アレね。

　………………高いんですけど！！？？

　たっか！！　さすがに高い！！　屋根どころじゃない！！

　あれを？　このまま？　飛び越えるんですね！？

　ぐん、と、私が乗ってるムギが体に力を溜める。

　次の瞬間――浮遊感。

　跳んだんだ。

　高く、高く、信じられないくらい、高く！

　ぐいぐいと星空が近づいてくる。なんてまばゆいんだろう。視界の端がチカチカする。

「う、わ、あ……きれい！！」

　あんまりきれいで、私は一瞬だけ怖さを忘れた。

　六門教では、星は神聖なものだ。神さまの言葉であり、声であり、目である、と言われる。

　それが、こんなに近いなんて――。

「うっ、わっ、だっ！！」

　うっとりしている間に、ものすごい衝撃。

　狼たちは見事に城門を越え、壁を何度か蹴って、着地した……らしい。

　はー…………。し、しんどい。手が痺れて、真っ白だ。

　正直、ここまで落っこちなかった私を褒めたい。

「無事か、セレーナ。ここを渡れば『楽園』だ」

　フィニスがロカイを寄せてくる。

　さすが、彼は呼吸ひとつ乱してない。

　私たちの前には、一本の長い橋がのびていた。

　橋の先に六層の塔がそびえ、空はゆっくり白み始めている。

「かろうじて、生きてます。『天書』のある天門は、あの最上階ですね」

「そうだ。ここからは警備の兵もいるだろうが、説得も面倒だ、突破する」

「う、薄々そんな気はしてましたが、ほんとにそうなんだ……」

　私はひきつった。

　直後、カンカンカンカン！　とけたたましい鐘の音が鳴り響く。

「フィニスさま、お姫さま、走って！！　俺が最後につきます！！」

　ザクトが叫ぶ。

　わかった、と叫ぶ前に、私たちの狼が疾走を始めた。

「ザクト、気をつけてね……！！」

　狼に揺られながら、必死に叫ぶ。

　振り向くと、城門の左右の塔からどっと騎士たちがあふれでてきたのが見えた。

　白銀色の鎧の、楽園守護騎士団！

「侵入者だ！！　捕らえろ！！」

「え？　黒狼……？　なぜここに！？」

　戸惑う彼らに向かって、ザクトが鮮やかに大剣を抜く。

「そうでーす、俺たち黒狼騎士団でーす！！　んもーーー、悪名とどろいちゃう！！」

「そうでーす、じゃないだろ！！　許可を取れ、許可を！！　それまでは通さん！！」

　楽園守護騎士が叫び、ざっ、と槍がザクトに向かった。

「時間ねーんだわ！！　ってか、そんなただの武器向けられてもなあ！？」

　楽しそうに叫んで魔法剣を担ぎ、一息で振り回す！

　並んだ槍が、ばらばらっと刈り取られた。

　ぼたぼた落ちて行く槍の穂がきらめく。

　ひ、ひえー……。なんか、穂の途中で切れてるやつもありません！？

　気づいてたけど、魔法剣の切れ味って、ちょっと異常だ。

「ザクトは大丈夫です！！　フィニスさま、『楽園』内の警備は！？　魔道士にぞろぞろ出てこられたら、僕らでは無理です！」

　私の一歩手前で狼を走らせながら、トラバントが叫ぶ。

「『楽園』に入ったら、さすがにアレが気づく！」

　フィニスは答えた。

　アレ。

　アレって、やっぱり、アレですか……？

　私が微妙な気分になっているうちに、私たちは橋を渡り終える。

　石の庭を越え、扉の前に着いたところで、ザクトも追いついてきた。

「はひー、追いついた追いついた、お疲れさんです。あ、扉。壊します？」

「そんな、お手軽に言われても……。フィニスさま、どうします？」

　私が聞くと、フィニスは静かに巨大な扉を見上げた。

「ルビン、わたしだ。『天書』に火急の用があって来た」

　フィニスは淡々と言う。

　目の前のひとに話しかけるくらいの声だった。

　ほどなく、ぎ、ぎぎぎぎ……と、『楽園』の塔の扉は開く。

「どういう仕掛けなんですかね、これ」

　トラバントがちょっと嫌そうな顔で言う。

　確かに自動で開きそうな仕掛けはないし、人も居ない。

「やっぱり、アレ……じゃなくて、ルビンが魔法で開けたのかな」

　私はつぶやいた。狼に乗ったまま、ぽかんと天井の高いホールに入る。

　壁にはびっしりと人間の彫刻が貼りついていた。

　

「……フィニスさま、ここ、変です」

　すぐに勘づいて、私は囁く。

　夢の中で来たときと、様子が違う。

　フィニスもうなずいた。

「上へ登るらせん階段の入り口がない。そもそもこんなところに壁はなかった……」

　フィニスは囁き、そびえ立つ白い壁を見上げる。

　続いて、鋭く叫んだ。

「トラバント、ザクト！！」

「やっぱりそうでした？　これは……まずいですね」

「うっそ、めんどくさ！！」

　トラバントとザクトが答え、それぞれに剣を抜く。

　いきなり殺気が高まる。

　殺気に反応したのか、白い壁が、ぶるぶると震え始めた。

　かと思ったら、壁からひょろっと手が生えて、私たちに向かってきた！？

「よ………………四番さまだーーーーーーー！！！！」

お、思わず絶叫してしまった……。

　ここで！？

　ここで出ます？　四番さま！！

　えっ、ちょ、な、何！？

　なんで！！！！！？？？？？

「下がれ！！」

　フィニスが叫ぶ。

　ムギがさっと下がる。

　フィニスの剣がひらめいた。

　一度、二度、剣光が走り、四番さまの手が切り刻まれていく。

　べしゃり、べしゃりと破片になって落ちる、手の残骸。

　四番さまは、怒りで体を左右に振り始めた。

「……かろうじて斬れるが、こんなもの斬っていたらなまくらになるな」

　絶世の美貌でぼやくフィニス。

　見とれてたいけど、それどころじゃない。

　私はトラバントとザクトを振り返る。

「ねえ、どうして！？　あれって、年一で出る神さまじゃなかったの！？」

「東部辺境では確かにそうですね」

「やめろよなー、ここにはバットもボールもねえんだわ」

「待って、バットとボールがあったら、ここで再びヤキュウだったの！？　どうなってんだ、ほんと！！」

　私は叫ぶ。

　フィニスは四番さまから目を離さずに言った。

「落ち着け、セレーナ。おそらくは、野生の四番さまを手本にルビンが作った実験体だろう」

「どうして作ったんです！？　なんで！？　しかも、野生の四番さまより大分でかくないですか！？　きゃあっ！！」

　叫んでいる私に向かって、再び四番さまから手が生える！

　しかも今度は、一、二、三……な、何本！？

　残らず切り伏せながら、フィニスが叫ぶ。

「トラバント！！」

「はいはい。儀式なしでどうにかするなら、これしかないでしょうねえ！！」

　トラバントが腰の物入れを探り、何かを四番さまに投げつけた。

　パリン！　と音を立てて割れたのは、ガラス瓶？

　辺りには、ツンとくる匂いがただよった。

「お酒……？」

　私はつぶやく。

　フィニスは剣を握り直して言った。

「古い神の類いは、大体酒で弱体化する。で、愚痴とか言う」

「言うんだ！？　ど、どこが口！？　うわ、確かにへにゃへにゃしてきた！！」

「フィニスさま、姫君と先へ！　僕とザクトはこいつをどうにかします！！」

　トラバントが叫ぶ。

　ザクトは四番さまに向かって、思いっきり剣を振りかぶった。

「ばけもんだらけの東方守ってる俺たちを、なめるなーーーーー！！」

　叫ぶと同時に、剣を、投げる！！

　長大な魔法剣は、ずぶりと四番さまの体に埋まった。

「必ず、あとから来い！！」

　フィニスが叫ぶ。

　フィニスの乗るロカイが、床を蹴って跳躍。

　ザクトの魔法剣の柄を踏んで、四番さまの向こうへ飛び降りる！

　

「ひ、ひええええええ、そういうことです！？」

　叫んでいるうちに、私のムギもロカイの後に続いた。

□■□

「……四番さまのあとは、案外、邪魔が入りませんね」

「四番さまだけでかなり邪魔だったから充分だ。……体は平気か？　顔が青い」

　最上階まで階段を上りきって、私たちは狼を下りた。

　『楽園』塔は、しん、と静まりかえっている。

　四番さまと戦うザクトたちのたてる音も、すぐに聞こえなくなってしまった。

　私は、どうにかフィニスに笑いかける。

「え、えへへ。無事に帰ったら、筋トレします」

「ほどほどにな」

　フィニスは少し表情を曇らせる。

　やっと剣を鞘におさめ、私の頭をなでてくれた。

　こんなときでも、ちょっとだけ、落ち着くな。

　なでられながら、辺りを見渡す。

　塔の最上階はひどく暗い。

　確かあっちに扉があって、それが『天門』で。

　その向こうに、『天書』があるはず――。

　

　私が口を開こうとした、そのとき。

「いい夜だったな。星が降りそうなほどに大気が澄んでいた。こういう日には、見えてはいけないものまでもが見えるという」

　ひどく楽しそうな、低い声がした。

　近づいてくる足音。

　深い闇に、フィニスが鋭い視線を向ける。

「だから起きていたのか？」

　くくっ、という笑い声。

　階段からこぼれる灯りの中に、人影が歩み出る。

　金糸で星座を縫い取った漆黒の衣に、ぎらつく赤毛がこぼれる。

　瞳は、金を散らした青。

　――ルビン。

　………………今回は割と私服がまともだな！！？？

　なんで！！？？

　いや、今はそういうのはいいんだ。置いとこう。

　問題は、ルビンが『天門』の前に立ちはだかっていることだ。

「そうかもしれん。天に最も近い場所、『楽園』が侵入者を許したのは久しぶりだ、フィニス・ライサンダー。役立たずの金眼」

　彼は言い、目を細める。

　――その目には、怒りがあった。